La incontinencia urinaria es la pérdida involuntaria de orina y afecta a mujeres y hombres en diferentes momentos de la vida.
Como urólogo, considero importante aclarar que no estamos hablando de una enfermedad única, sino de un síntoma que puede tener diferentes causas y presentarse de distintas maneras. Algunas personas pierden pequeñas cantidades de orina al hacer un esfuerzo, mientras que otras sienten una urgencia repentina que no les permite llegar a tiempo al baño.
Aunque la incontinencia urinaria se vuelve más frecuente con el paso de los años, no debe asumirse como una consecuencia inevitable del envejecimiento. Existen numerosos factores de riesgo que pueden favorecer su aparición y, en algunos casos, varios de ellos están presentes al mismo tiempo. Identificarlos permite entender mejor el problema, adoptar medidas preventivas y determinar cuándo es necesario realizar una valoración urológica.
Con el envejecimiento se producen cambios en la vejiga, la uretra, los músculos y los tejidos encargados de participar en el control de la orina. La capacidad de almacenamiento de la vejiga puede disminuir y los músculos del suelo pélvico también pueden perder fuerza.
Esto explica por qué la incontinencia es más frecuente en adultos mayores. Sin embargo, tener una edad avanzada no significa necesariamente que una persona vaya a presentar pérdidas de orina. Cuando aparecen, debemos estudiar qué está ocurriendo y no limitarnos a considerarlas normales por la edad.
En las mujeres, el embarazo y especialmente el parto vaginal pueden afectar los músculos, tejidos y nervios del suelo pélvico. Esta zona es fundamental para proporcionar soporte a la vejiga y ayudar a mantener la continencia.
El riesgo puede aumentar dependiendo de factores como el número de embarazos y partos, las características del parto y otros antecedentes individuales. Las pérdidas al toser, estornudar, reír, saltar o hacer ejercicio son manifestaciones características de la denominada incontinencia urinaria de esfuerzo.
Después de la menopausia disminuyen los niveles de estrógenos y se producen cambios en los tejidos del aparato genitourinario. Esto puede influir en la uretra, la vejiga y el suelo pélvico y favorecer determinados síntomas urinarios.
Algunas mujeres comienzan a notar mayor urgencia para orinar, aumento de la frecuencia urinaria o episodios de incontinencia. Ante estos cambios es conveniente realizar una valoración, ya que existen diferentes alternativas para controlar los síntomas según su causa y características.
El exceso de peso incrementa la presión que recibe de manera constante la vejiga y también puede ejercer una carga adicional sobre los músculos del suelo pélvico. Por esta razón, el sobrepeso y la obesidad se encuentran entre los factores modificables asociados con la incontinencia urinaria.
Esta presión puede hacerse especialmente evidente durante actividades como toser, reír, correr, levantar objetos pesados o realizar determinados ejercicios físicos.
Algunas enfermedades crónicas pueden alterar el funcionamiento normal de la vejiga. La diabetes, por ejemplo, puede producir cambios en los nervios relacionados con el control urinario y además favorecer una mayor producción de orina cuando los niveles de glucosa no están adecuadamente controlados.
También existen enfermedades neurológicas que interfieren con las señales entre el cerebro y la vejiga. Accidentes cerebrovasculares, enfermedad de Parkinson, esclerosis múltiple o lesiones de la médula espinal pueden ocasionar diferentes trastornos del almacenamiento y vaciamiento urinario.
En los hombres debemos prestar especial atención a la salud prostática. El crecimiento benigno de la próstata puede producir obstrucción urinaria y alterar progresivamente el funcionamiento de la vejiga.
La incontinencia también puede aparecer después de determinados tratamientos o cirugías prostáticas. Esto no significa que todos los pacientes sometidos a estos procedimientos desarrollarán el problema, pero es un riesgo que debe evaluarse individualmente y explicarse antes del tratamiento.
El estreñimiento persistente es un factor que muchas veces pasa desapercibido. Hacer esfuerzos frecuentes para evacuar aumenta repetidamente la presión sobre los músculos del suelo pélvico y puede contribuir a debilitarlos.
Además, la acumulación de materia fecal puede ejercer presión sobre la vejiga y modificar su funcionamiento. Mantener hábitos intestinales adecuados también forma parte del cuidado de la salud urinaria.
El tabaquismo puede relacionarse indirectamente con la incontinencia debido, entre otras razones, a la tos crónica que presentan algunas personas fumadoras. Cada episodio de tos genera un aumento de la presión abdominal que se transmite hacia la vejiga y el suelo pélvico.
Cuando esta situación se repite durante años y existen otros factores predisponentes, puede favorecer o empeorar las pérdidas de orina, especialmente la incontinencia de esfuerzo.
Algunos hábitos no necesariamente causan incontinencia por sí solos, pero pueden agravar los síntomas. Consumir grandes cantidades de líquidos en poco tiempo, por ejemplo, aumenta rápidamente el volumen de orina. La cafeína y el alcohol también pueden incrementar la frecuencia o urgencia urinaria en algunas personas.
Determinados medicamentos, incluidos algunos diuréticos, pueden influir en los síntomas urinarios. Esto no significa que deban suspenderse por cuenta propia. Si existe una relación entre el inicio de un tratamiento y la aparición de pérdidas de orina, lo indicado es consultarlo con el médico.
Es recomendable consultar cuando las pérdidas comienzan a repetirse, interfieren con las actividades cotidianas, obligan a utilizar protectores, aparecen durante la noche o se acompañan de otros síntomas como dificultad para orinar, dolor, infecciones frecuentes o sangre en la orina.
La evaluación urológica permite identificar qué tipo de incontinencia presenta cada paciente y cuáles pueden ser sus factores desencadenantes. No todas las pérdidas de orina tienen el mismo origen y, por esa razón, tampoco existe un único tratamiento. Identificar correctamente la causa es el primer paso para elegir las medidas más adecuadas en cada caso.
* Recuerda, esta entrada es informativa y no reemplaza la consulta directa con un profesional de la salud.
Médico cirujano con mas de 20 años de experiencia. Especializado en una Universidad del Valle. Miembro activo de la Sociedad Colombiana de Urología.
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